29 июля 1983 года распоряжением Совета Министров СССР № 1224 и постановлением Президиума АН СССР № 1307 на базе биостанции в городе Тольятти был создан Институт экологии Волжского бассейна АН СССР. Директором-организатором был назначен доктор биологических наук Станислав Максимович Коновалов.
Начальный этап
В кратчайшие сроки было построено и оборудовано новое лабораторное здание, сформирован коллектив высококвалифицированных специалистов. Были определены направления научных фундаментальных исследований (Постановление Президиума АН СССР № 148 от 19.01.84; последующая редакция – Постановление Президиума РАН от 27 декабря 2005 г. № 295).
В первые два года Институт проводил исследования факторов формирования подводного геохимического ландшафта, а также процессов продукции и деструкции органического вещества в условиях замедленного водообмена. В последующие два года спектр исследований значительно расширился. Активизировалось изучение зоо-, бактериопланктона, свободноживущих инфузорий, бентоса и ихтиофауны. Были начаты паразитологические исследования.
Постепенно разворачивались работы по исследованию наземных экосистем: разработка эколого-флористической классификации растительности и методов оценки устойчивости экосистем, стратегия количественной биоиндикации состояния наземных экосистем.
Научно-организационная работа
Институт проводил большую научно-организационную работу по координации экологических исследований региона. Разрабатывались координационные программы исследования «Экос-Волга» и «Экос-Куйбышев», создавалась основа банка эколого-экономической информации.
Согласно расчетам, общий биопродукционный потенциал территории оценивается в 14 Эдж/год. Общая продуктивность пойменных растительных сообществ, затопленных водохранилищами, составляет 0,13 Эдж/год, что сопоставимо с выработкой электроэнергии всеми ГЭС бассейна (около 38 млрд кВт/час в год). Ориентировочный экономический ущерб, причиняемый техногенными потоками в бассейне Волги, составляет 23 млрд руб/год (1989 г.).
Координация исследований
Обширные и разнообразные экологические задачи в бассейне крупной реки не могут быть решены в рамках одного академического Института. Поэтому в первые годы немалые усилия были направлены на координацию экологических исследований в регионе.
Институт взял на себя информационное обеспечение экологов региона. Был выпущен справочник специалистов, работающих в области экологии Волжского бассейна, издается научно-информационный бюллетень "Экологические исследования Волжского бассейна", создана информационная база данных.
Институт активно участвовал в разработке Государственной программы «Возрождение Волги». По заданию Отделения общей биологии РАН была подготовлена программа фундаментальных экологических исследований в Волжском бассейне. В 1990-91 гг. выполнялась инициативная программа пяти академических институтов по исследованию Волжских водохранилищ. По заказу Ассоциации экономического содействия «Большая Волга» составлен аналитический доклад об экологическом состоянии Среднего и Нижнего Поволжья.
Смена руководства
В 1989 году в связи с увольнением директора Станислава Максимовича Коновалова в Институте создалась непростая обстановка. Президент АН СССР академик Г.И. Марчук, посетив Институт, пришел к нестандартному решению. Для руководства был назначен совет директоров в составе докторов биологических наук Виктора Ивановича Попченко, Георгия Петровича Краснощекова и Геннадия Самуиловича Розенберга.
С конца 1992 года в Институте вернулись к традиционному варианту руководства, и директором был избран Г.С. Розенберг, который руководил Институтом до 2018 года.
Академия наук перешла к осуществлению финансирования научно-исследовательских работ только на основе грантов, распределяемых научными советами по научным проблемам. Следствием такого подхода в финансировании явилось появление в плане научных исследований множества мелких тем. Тем не менее, Институту удалось сохранить научные исследования в рамках основных научных направлений.
Научные достижения
Институт продолжил изучение гидродинамических и физико-химических характеристик водных масс, закономерностей формирования донных отложений, накопления и перераспределения в них химических веществ и биогенных соединений. Было продолжено изучение структуры и закономерностей функционирования водных экосистем.
Отмечена зараженность рыб в Саратовском водохранилище ресничными инфузориями до 40%, миксоспоридиями до 73%, разными видами моногеней до 50 и 100%, трематодами до 13-93%, цестодами до 33-53%, нематодами до 93%.
Составлена классификация гидроморфных местоположений Нижней Волги (18 классов, 28 порядков, 39 союзов) на основе международных принципов. Разработан количественный метод выделения ведущих факторов среды, определяющих пространственную неоднородность растительного покрова.
Получены ощутимые результаты по проблемам биотехнологии: изучены механизмы действия тяжелых металлов и адаптации к их действию у низших эукариот (грибы, жгутиконосцы, инфузории); разработаны методы получения живых кормов с использованием промышленных и сельскохозяйственных стоков; определены условия, обеспечивающие торможение коррозии металлов в искусственных средах с метаноокисляющими бактериями.
Стабилизация работы
К концу первого пятилетия работы Института стабилизировался состав научных сотрудников и структура научных подразделений. Научная тематика приобрела устойчивость и стройность. В общих чертах она сформировалась по трем направлениям: исследование структуры водных экосистем, изучение отдельных компонентов наземных экосистем, проблемы функционирования природных экосистем в условиях антропогенного воздействия.
Институт смог перейти на более высокий уровень обобщения и приступить к разработке современных научных проблем.